Quando Hitler invadiu a Polónia, a 1 de setembro de 1939, desencadeou um dos conflitos mais devastadores e complexos da História. Até ao fim da guerra, em 1945, participaram países dos cinco continentes e travaram-se batalhas em terra, no ar e nos três oceanos, Índico, Atlântico e Pacífico. A contenda envolveu estadistas, déspotas, cientistas, realizadores, filósofos, espiões, heróis e assassinos, convertendo-a numa verdadeira guerra total. 

Foram mobilizados mais de cem milhões de militares e a população civil esteve sujeita a restrições de movimento, enfrentou a escassez de alimentos e o domínio inimigo e foi vergada pelo terror. Houve ações de extrema violência, incluindo deportações em massa para campos de extermínio onde teria lugar o Holocausto, massacres de população civil e de prisioneiros de guerra, violações em massa de mulheres, experiências científicas atrozes com prisioneiros, bombardeamentos aéreos sobre zonas civis e o recurso a armamento nuclear, pela primeira e única vez, num conflito bélico.

A guerra terminou com a vitória dos Aliados em 1945 pondo fim a um episódio profundamente obscuro e cruel da História. Os custos humanos foram brutais: estima-se que entre 60 e 80 milhões de pessoas perderam a vida. E ainda hoje sentimos os seus efeitos, desde o surgimento dos Estados de bem-estar social à ascensão dos direitos humanos no Ocidente. 

Este conflito marcou profundamente o nosso mundo. Alterou fronteiras e áreas de influência, modificou valores sociais, a compreensão da política e os limites da violência. A democracia prevaleceu sobre o fascismo e tornou-se o regime dominante na Europa Ocidental. Mas o custo foi esmagador.